Diarrea Aguda o Crónica: ¿Qué está intentando decirte tu intestino?
Todos hemos tenido Diarrea en alguna ocasión. Se caracteriza por evacuaciones disminuidas de consistencia, sin forma sólida y, en muchas ocasiones, en un número mayor al que estamos habituados.
Aunque frecuentemente se trata de un episodio pasajero que desaparece por sí solo, la duración de las evacuaciones diarreicas y sus características pueden aportar información importante sobre lo que está ocurriendo en el aparato digestivo.
Distinguir entre una Diarrea aguda y una Diarrea crónica es, por ello, un primer paso importante para determinar cuándo se trata de un episodio ocasional y cuándo es necesario realizar una evaluación especializada.
¿Cuándo la Diarrea es aguda y cuándo se considera crónica?
Las evacuaciones anormales pueden presentarse como episodios aislados y de corta duración, desde algunas horas hasta unos cuantos días. En estos casos se habla de Diarrea aguda, que suele ser ocasional y, como regla, autolimitada; es decir, suele curarse por sí sola.
La Diarrea aguda puede tener causas infecciosas o no infecciosas.
Causas infecciosas de la Diarrea aguda
Entre las causas infecciosas se encuentran:
- La intoxicación alimentaria, producida por el efecto de toxinas bacterianas
- La infección gastrointestinal por la ingestión de alimentos contaminados con microorganismos, como virus o bacterias (gastroenteritis infecciosa)
- La afectación digestiva asociada a una infección respiratoria, por ejemplo, COVID-19
Causas no infecciosas de la Diarrea aguda
También existen causas no infecciosas, entre ellas:
- La mala tolerancia a ciertos tipos y cantidades de alimentos o bebidas
- La alergia alimentaria propiamente dicha
- El efecto adverso de medicamentos
En la mayoría de las ocasiones, la Diarrea aguda termina por sí sola y no genera mayores consecuencias. Sin embargo, en algunos casos pueden presentarse complicaciones potencialmente graves que pueden poner en peligro la salud y la vida, especialmente cuando se trata de personas en los extremos de la vida o de personas que padecen enfermedades crónicas o graves que los debilitan.
Por otro lado, cuando las evacuaciones diarreicas se prolongan y alcanzan una duración de cuatro o más semanas, se consideran Diarrea crónica.
A diferencia de la Diarrea aguda, la Diarrea crónica suele tener mayores consecuencias sobre la salud general y, por supuesto, sobre la calidad de vida personal, familiar y social de quien la padece.
¿Cuáles pueden ser las causas de una Diarrea crónica?
Las causas de Diarrea crónica son diversas. Entre ellas pueden encontrarse:
- Enfermedades parasitarias
- Trastornos del funcionamiento y sensibilidad del intestino
- Efecto tóxico de medicamentos
- Diversas enfermedades digestivas que alteran la capacidad para digerir y absorber los nutrientes
- Enfermedades inflamatorias y ulcerosas del intestino delgado y/o colon
- Neoplasias, es decir, tumores y otras enfermedades malignas
La gravedad y las consecuencias de la Diarrea crónica dependen de la causa que la origina. Por esta razón, no todos los casos de Diarrea crónica tienen el mismo significado ni las mismas implicaciones.
Además, el cuadro diarreico suele acompañarse con frecuencia de otras manifestaciones que también pueden ser importantes, como distensión y dolor abdominales, náusea y vómito, pérdida de peso o sangrado intestinal.
Por todo ello, la Diarrea crónica requiere siempre una evaluación especializada para determinar su causa y establecer una atención adecuada.
¿Qué puede decir la apariencia de las evacuaciones sobre su causa?
Las características de las evacuaciones pueden aportar pistas clínicas útiles para identificar el origen de la Diarrea.
No se trata solamente de saber si las evacuaciones son líquidas. Para realizar una valoración adecuada es importante conocer diferentes aspectos del cuadro.
Entre ellos se encuentran la periodicidad y el número de deposiciones, el horario en que aparecen, su relación temporal con la ingesta de alimentos y medicamentos, así como la asociación con otros síntomas.
También es relevante observar las características físicas de las evacuaciones, incluyendo:
- El volumen aproximado
- La consistencia
- La presencia de fragmentos de alimento no digerido
- La presencia de moco
- La presencia de grasa
- La presencia de sangre
La integración de toda esta información puede ayudar a orientar sobre el segmento digestivo que se encuentra específicamente afectado. Todo ello puede aportar indicios sobre el o los órganos involucardos a saber, el estómago, el intestino o el colon, o incluso si existe una posible afectación del hígado o del páncreas.
Por eso, características como evacuaciones acuosas, grasosas, con sangre, muy voluminosas o especialmente malolientes no deben considerarse datos aislados: forman parte de la información clínica que puede ayudar a orientar la investigación de la causa.
¿Por qué no debe asumirse que una Diarrea crónica es simplemente “colitis”?
Cuando la Diarrea se prolonga durante cuatro semanas o más, su duración constituye un parámetro importante para considerar la posibilidad de trastornos y enfermedades crónicas que requieren una evaluación precisa.
El Síndrome de Intestino Irritable, comúnmente conocido como “Colitis ordinaria”, es uno de los trastornos más frecuentes. Suele considerarse un padecimiento benigno y no grave. Sin embargo, puede causar una afectación importante de la calidad de vida, incluyendo la pérdida de la sensación de bienestar físico y emocional e interferir, en mayor o menor medida, con las actividades de la persona que lo padece.
Pero no todos los cuadros de Diarrea crónica corresponden a un trastorno del funcionamiento intestinal.
La Diarrea crónica también puede formar parte de padecimientos en los que existe daño estructural de los órganos. Estas enfermedades pueden ser progresivas y potencialmente graves e incapacitantes.
Además, pueden asociarse con manifestaciones y complicaciones como pérdida de peso, anemia o desnutrición, entre otras.
Por esta razón, ante una Diarrea que persiste durante semanas no basta con asumir que se trata de “colitis” o de un intestino irritable. La duración prolongada hace necesario considerar otras posibles causas y realizar una evaluación precisa que permita determinar qué está originando el problema.
¿Qué papel tiene la endoscopia en el estudio de la Diarrea crónica?
El estudio de una persona con Diarrea crónica incluye comúnmente análisis de laboratorio generales y específicos, tanto en sangre como en materia fecal, dirigidos a determinadas enfermedades.
También puede incluir la realización de una endoscopia del tubo digestivo para explorar sus diferentes segmentos y obtener biopsias de la mucosa del estómago y/o de los intestinos.
La biopsia endoscópica es un procedimiento seguro que consiste en extraer un pequeño fragmento de la mucosa para su análisis microscópico por un médico patólogo y constituye una parte muy importante del proceso diagnóstico.
¿Por qué una biopsia puede ser necesaria, aunque la endoscopia parezca normal?
Una de las razones por las que la biopsia tiene tanta importancia es que existen alteraciones que pueden no ser aparentes a simple vista durante la exploración endoscópica.
En estos casos, la apariencia de la mucosa observada por el endoscopio puede no mostrar de manera evidente la enfermedad. El análisis microscópico del tejido puede revelar entonces alteraciones fundamentales para establecer un diagnóstico preciso.
Esto puede ocurrir, por ejemplo, en el caso de la enfermedad celíaca o de la colitis microscópica.
Así pues, la endoscopia no debe entenderse únicamente como una forma de observar directamente el tubo digestivo. La posibilidad de obtener tejido y analizarlo microscópicamente puede proporcionar información que no es visible durante la exploración a simple vista.
¿Cómo se estudia actualmente la Diarrea crónica?
La evaluación de la Diarrea crónica implica un proceso diagnóstico sistematizado que comienza con la información detallada de los síntomas y las manifestaciones que presenta la persona.
La periodicidad de las evacuaciones, su número, el horario de presentación, su relación con los alimentos, sus características físicas y la presencia de otros síntomas forman parte de esta primera aproximación.
A partir de esta información se sigue una ruta de investigación que incluye, según corresponda, análisis de laboratorio generales y específicos en sangre y materia fecal, así como la exploración endoscópica del tubo digestivo y la realización de biopsias.
El objetivo es determinar la causa de la Diarrea, así como, conocer sus posibles consecuencias y complicaciones.
De esta manera, es posible establecer un tratamiento adecuado y adaptado a cada persona, así como determinar el pronóstico y sus implicaciones a mediano y largo plazos.
Diarrea crónica: una señal que merece ser estudiada
La Diarrea no siempre significa que exista una enfermedad grave. Muchos episodios agudos son ocasionales, tienen una duración de horas a unos cuantos días y terminan por sí solos.
Sin embargo, cuando las evacuaciones diarreicas alcanzan una duración de cuatro o más semanas, el escenario es diferente. La Diarrea crónica puede tener múltiples causas, desde enfermedades parasitarias, y trastornos del funcionamiento y sensibilidad del intestino hasta enfermedades digestivas que afectan la digestión y absorción de nutrientes, enfermedades inflamatorias y ulcerosas, así como neoplasias y otras enfermedades malignas.
Por ello, la duración del cuadro, las características de las evacuaciones y los síntomas que las acompañan proporcionan información relevante para orientar el estudio.
La evaluación especializada permite seguir una ruta diagnóstica sistematizada, apoyada en la información clínica, los análisis de sangre y materia fecal, la endoscopia y, cuando es necesario, el estudio microscópico de biopsias.
En este sentido, estudiar una Diarrea crónica significa mucho más que buscar una infección. Significa investigar de manera ordenada su posible causa, identificar sus consecuencias y complicaciones, y utilizar la información disponible para determinar el tratamiento adecuado para cada persona y establecer su pronóstico a mediano y largo plazos.
