Escrito por: Dr. Pedro López Sanabria Cirujano General en Huixquilucan
Sentir ardor en el pecho tras comer, despertarse con un sabor amargo en la boca o toser sin motivo aparente son molestias que muchos consideran normales… hasta que se vuelven parte del día a día.
El Reflujo Gastroesofágico no es solo una incomodidad ocasional, sino un trastorno que, cuando se vuelve crónico, puede afectar la calidad de vida, alterar el descanso nocturno y dañar silenciosamente el esófago.
¿Qué es el Reflujo Gastroesofágico?
El Reflujo Gastroesofágico, también conocido como ERGE (Enfermedad por Reflujo Gastroesofágico), es un trastorno crónico en el cual el contenido ácido del estómago asciende hacia el esófago, provocando molestias, inflamación y, en algunos casos, daño tisular. Aunque es normal que todos experimentemos reflujo ocasional después de comidas abundantes, se considera patológico cuando los episodios son frecuentes, persistentes y generan síntomas o lesiones.
El esófago, al no estar diseñado para resistir la acidez gástrica, se irrita con facilidad. Cuando este fenómeno ocurre más de dos veces por semana o interfiere con la calidad de vida, es fundamental buscar atención médica. A pesar de ser una condición común, no debe subestimarse, ya que puede derivar en complicaciones serias si no se aborda a tiempo.
Causas principales del Reflujo: ¿por qué ocurre?
En el núcleo del problema se encuentra un mal funcionamiento del Esfínter Esofágico Inferior (EEI), una válvula muscular ubicada entre el esófago y el estómago. Su función es permitir el paso del alimento hacia el estómago y evitar el reflujo del contenido gástrico.
Sin embargo, cuando este esfínter pierde tonicidad o se relaja de forma inapropiada, se abre la puerta al ascenso de ácidos y enzimas.
Diversos factores pueden contribuir a este debilitamiento del esfínter o al aumento de la presión intraabdominal que favorece el reflujo. Entre las causas más comunes se encuentran:
- Hernia Hiatal, en la que parte del estómago sobresale hacia el tórax a través del diafragma
- Sobrepeso u Obesidad, que incrementan la presión abdominal
- Embarazo, debido a cambios hormonales y compresión mecánica
- Consumo crónico de alcohol, tabaco o cafeína
- Dietas ricas en grasas, chocolate, alimentos picantes o ultraprocesados
- Uso prolongado de ciertos medicamentos como antiinflamatorios no esteroides, bloqueadores de los canales de calcio o antidepresivos
- Trastornos del vaciamiento gástrico como la Gastroparesia
Cada paciente puede tener una o varias causas que actúan de forma combinada. De ahí la importancia de un diagnóstico individualizado.
Síntomas del Reflujo: más allá de la acidez
El Reflujo Gastroesofágico no solo se manifiesta como una simple sensación de ardor. Aunque la Pirosis (quemazón retroesternal) es el síntoma más característico, existen muchas otras formas en las que esta condición puede presentarse. Algunos pacientes pueden incluso tener “reflujo silencioso”, es decir, sin acidez aparente, pero con síntomas atípicos como tos crónica o ronquera.
Los síntomas más comunes incluyen:
- Ardor en el pecho, que puede empeorar al acostarse o después de comer
- Regurgitación ácida, con sensación de líquido amargo que sube por la garganta
- Dolor Torácico no cardíaco
- Dificultad para tragar (Disfagia)
- Ronquera matutina o cambios en la voz
- Tos seca persistente, sobre todo nocturna
- Náuseas, mal aliento o sensación de “algo atorado” en la garganta
En los niños, el reflujo puede manifestarse como vómitos frecuentes, rechazo al alimento, irritabilidad al comer o episodios de broncoespasmo.
¿Cómo se diagnostica el Reflujo Gastroesofágico?
El diagnóstico de Reflujo Gastroesofágico se basa inicialmente en los síntomas que reporta el paciente. En muchos casos, cuando los signos son clásicos, no se requiere un estudio invasivo para iniciar el tratamiento.
Sin embargo, si los síntomas son atípicos, persistentes, si no mejoran con medicación o si hay sospecha de complicaciones, el especialista puede recomendar estudios complementarios como:
- Endoscopía Digestiva Alta: permite visualizar el esófago y detectar inflamación, úlceras o cambios en el epitelio
- pHmetría esofágica de 24 horas: mide la cantidad y duración de los episodios de reflujo ácido
- Manometría Esofágica: evalúa la motilidad del esófago y la función del esfínter inferior
- Estudios de Vaciamiento Gástrico: útiles si se sospecha gastroparesia
Estos exámenes ayudan a determinar si el paciente presenta complicaciones como Esofagitis Erosiva, Esófago de Barrett o Hernia Hiatal.
Tratamiento del Reflujo Gastroesofágico: ¿Cómo se aborda?
El tratamiento del Reflujo se orienta a reducir la producción de ácido gástrico, fortalecer el esfínter esofágico inferior y evitar complicaciones. La estrategia más efectiva combina medidas higiénico-dietéticas con terapia farmacológica. Mientras que, en casos seleccionados, puede recurrirse a procedimientos quirúrgicos.
Cambios en el estilo de vida
El primer paso consiste en modificar hábitos que favorecen el Reflujo:
- Evitar comidas copiosas, sobre todo por la noche
- No acostarse inmediatamente después de comer
- Elevar la cabecera de la cama entre 10 y 15 cm
- Mantener un peso saludable
- Evitar alimentos gatillo como frituras, chocolate, menta, cítricos, cebolla y bebidas carbonatadas
- Dejar de fumar y moderar el consumo de alcohol y café
También se debe evitar el Estrés excesivo y masticar chicle en exceso, ya que pueden favorecer el exceso de aire en el estómago. Estos cambios, aunque sencillos, pueden tener un impacto significativo en la reducción de los síntomas.
Tratamiento farmacológico
Cuando las medidas iniciales no son suficientes, se recurre a medicamentos. Los más utilizados incluyen:
- Inhibidores de la Bomba de Protones (IBP): son el tratamiento más eficaz para reducir la producción de ácido y permitir la curación del esófago
- Antagonistas H2: útiles para síntomas leves o como complemento
- Antiácidos de acción rápida: que neutralizan la acidez momentáneamente
- Procinéticos: que estimulan el vaciamiento gástrico
Es importante destacar que el uso prolongado de IBP debe ser vigilado por un médico, ya que puede asociarse a deficiencia de vitamina B12, calcio o magnesio, entre otros efectos adversos.
¿Cuándo se requiere cirugía?
La Cirugía Antirreflujo se considera en pacientes con síntomas severos, resistencia al tratamiento médico o complicaciones documentadas. También puede ser una opción en personas jóvenes que no desean depender de medicamentos de por vida.
La técnica más utilizada es la Funduplicatura de Nissen, en la que se rodea el extremo inferior del esófago con parte del estómago para reforzar el esfínter esofágico. Esta cirugía puede realizarse por vía laparoscópica, con excelentes resultados y una recuperación rápida.
Otras opciones modernas incluyen técnicas endoscópicas y el dispositivo LINX, un pequeño anillo magnético que se coloca alrededor del esfínter para restaurar su función.
¿Qué pasa si el Reflujo no se trata?
Ignorar el Reflujo Gastroesofágico de forma prolongada puede tener consecuencias serias. Entre las complicaciones más importantes se encuentran:
- Esofagitis Erosiva: inflamación del esófago que puede generar úlceras, sangrados o dolor severo
- Estenosis Esofágica: estrechamiento del esófago que dificulta el paso de los alimentos
- Esófago de Barrett: una alteración en el epitelio esofágico que incrementa el riesgo de desarrollar adenocarcinoma de esófago
- Aspiración Pulmonar: el contenido gástrico puede alcanzar la tráquea y causar neumonía por aspiración o crisis asmáticas
- Trastornos del Sueño: debido al Reflujo nocturno
El control adecuado del reflujo reduce notablemente estas complicaciones y mejora la calidad de vida.
¿El reflujo puede confundirse con otras enfermedades?
En algunos casos, el dolor torácico por Reflujo puede confundirse con un Infarto, y la Tos Crónica puede hacer pensar en Asma o Alergias. De ahí la importancia de un diagnóstico clínico preciso. Un especialista en Gastroenterología es el indicado para diferenciar el reflujo de otros trastornos como:
- Dispepsia funcional
- Úlcera gástrica
- Trastornos de Ansiedad
- Afecciones cardiopulmonares
En el caso de la Gastritis, aunque ambos se relacionan con la acidez gástrica, no son sinónimos. La Gastritis es una inflamación del revestimiento interno del estómago, mientras que el Reflujo afecta principalmente al esófago. En ocasiones pueden coexistir, pero requieren enfoques terapéuticos distintos.
Una correcta evaluación médica permitirá diferenciar entre estas condiciones y ofrecer un tratamiento personalizado, evitando errores frecuentes como la automedicación o la prolongación innecesaria de ciertos fármacos.
Convivir con reflujo: consejos prácticos
Vivir con Reflujo no significa resignarse al malestar. Con algunos ajustes en la rutina diaria, es posible controlar los síntomas y prevenir complicaciones. Algunas recomendaciones útiles incluyen:
- Comer lentamente y masticar bien
- Evitar el ayuno prolongado y fraccionar las comidas
- Beber agua entre comidas en lugar de con los alimentos
- Identificar y evitar alimentos que desencadenan síntomas personales
- Registrar los horarios de comida y síntomas para detectar patrones
- Practicar técnicas de relajación para reducir el estrés, un factor que puede agravar el reflujo
El acompañamiento médico regular y el compromiso del paciente con su tratamiento son claves para lograr resultados sostenibles.
El Reflujo tiene solución, pero requiere atención
El Reflujo Gastroesofágico es una condición frecuente, pero no por eso debe ignorarse. Detrás de una molestia digestiva puede esconderse un trastorno crónico que, si no se trata, puede comprometer la salud a largo plazo. Afortunadamente, hoy en día existen múltiples opciones para diagnosticarlo y tratarlo de forma eficaz.
Si los síntomas se presentan más de dos veces por semana, no mejoran con cambios en la dieta o reaparecen al suspender el tratamiento, es fundamental acudir a un especialista. Un Gastroenterólogo podrá indicar el estudio más adecuado y ofrecer un tratamiento personalizado.
Desde cambios sencillos en la dieta y el estilo de vida hasta tratamientos farmacológicos y quirúrgicos, el abanico terapéutico es amplio. Lo más importante es no resignarse a vivir con síntomas. El cuerpo siempre habla, y el ardor, la tos o la sensación de ahogo son mensajes que merecen ser escuchados.